在约翰福音第十七章中，主耶稣为教会合而为一做了一个祷告，这是为我们记载在圣经新约中、涵盖范围最广阔的祷告。在这个代祷中，祂为祂的门徒祷告，也为所有藉着门徒的见证而相信的人祷告。这个祷告被称为耶稣的“大祭司祷告”，其中的一个中心主题是基督祈求父神使祂的子民合一。这是一个为基督徒合一的祷告。然而我们在这第二十一世纪的今天却发现教会当前可能比教会历史上任何一个时期更加支离破碎。我们已遇到一个危机性的问题 —— “究竟什么是教会？”

从历史上看，透过早期的尼西亚教会会议，人们常用四个关键词来定义教会。即，教会是合一性的、圣洁性的、大公性的、使徒性的教会。当我们研究教会本质的时候，按照以上所定义的教会本质， 我想着眼于上述四个描述性特征。

首先，教会是合一性。真是这样么？如果我们纵览下现今基督教的图景，进而来描述她时，“合一的”或者“一体的”也许我们最不会使用的一个词 。

那么，对于基督为教会的合一所作的代祷及古代教会对教会合而为一的宣告，我们究竟该如何理解并回应？就这个问题，自古以来人们想出了各种不同的办法。第二十世纪产生了“普世教联运动”，它企图藉着普世基督教会协会和其它组织推动小型宗派改革或形成为一个集中化的教会性组织。普世教联运动的这个目标就是恢复有形教会的合一。我们发现 —— 朝着这个联合目标进行的推动所产生的结果之一是 —— 以前分离的宗派彼此之间的合并在数量上增长。然而，非常不幸却经常发生的是，当两间教会或者宗派合并后，一些人不认同合并、继而离开所新成立的组织，然后创立一个与他们的价值相一致的组织。如此，透过这样的联合，虽然人们努力试图使教会组织越来越少，这样的运动却反而产生了更多教会组织。

另外，普世教联运动还产生了另一个问题，那就是多元主义的问题。多元主义这种哲学积极主张在一个单一机构中允许各种不同的观点和教义相互共存。由于在许多教会中已经出现了很多教义上的分歧，教会曾试图维持和平与合一，并同时试图在内部兼容不同的看法。多元主义正是在这样的背景下企图兼容各种冲突性的观点。

随着教会变得越来越多元主义化，被容忍的、彼此矛盾的观点也在增加。这样，组织性和结构上的联合成为人们关注的中心。人们竭力不惜代价维护教会有形的联合。然而，这种做法总是付出相当大的代价，从历史上来看，这个代价向来就是牺牲教会信仰告别上的纯全。

自始于十六及十七世纪的抗罗宗运动以来，教会制定了多个信仰告白文件。这些信经式的告白阐明了一些教会持守并公开告白的教义。这些信仰告白文件在很大篇幅上对关于基督徒意味着什么总结出了一些核心信条 —— 比如 三位一体，基督一个位格具有神人二性，还有身体复活。多个世纪以来，人们称抗罗宗主义是各个机构基于共同认信的教义所构成的有机体。但如今，作为普世教联运动造成的影响的一部分，这些古旧的信仰告白不断地被相对化。此外，一些教会为了达成有形教会的联合沿着多元主义的路线试图使信仰告白变得宽泛化。

如果你参与一间教会，什么原因使你留在那儿？有很长一段时间，我注意到人们有一种倾向，就是在不同宗派间转来转去 —— 哪里有他们喜欢的牧师、讲道、音乐，或者某种活动安排，他们就往哪里去。从一个宗派转到另一个宗派、从一间教会转到另一间教会，人们常常觉得非常自在。可悲的是，我们很少发现人们关心教会所信的是什么。然而，在新约中当要求教会合一的时候，我们必须牢记使徒保罗是用这样的词汇讲论合一的，也就是，一主，一信，一洗。这样的合一不只是表现于外观上、在组织或者方法意义上的联合。真正合一，最紧要的是，对于基督位格和工作信仰告白上的合一；紧接着的是，在信仰告白内容上达成一致。教会的联合本应该联于使徒所传的福音，然而，非常令人悲痛的是，教会的联合正是在这样关键的地方上 —— 即，使徒所传的福音 —— 已经断裂了。